Kairouan : la ville sainte de l'islam maghrebin : guide complet

Kairouan dans l'histoire

Kairouan (en arabe al-Qayrawan) est la première grande ville fondée par les conquérants arabes en Afrique du Nord. Sa création est attribuée à Okba ibn Nafaa al-Fihri en 670, sous le califat des Omeyyades. Elle fut la capitale de l'Ifriqiya (la province islamique couvrant la Tunisie et l'est de l'Algérie) pendant plusieurs siècles.

Sous les dynasties aghlabide (800-909) puis fatimide (909-973), Kairouan connut son âge d'or : construction de la Grande Mosquée dans sa forme définitive, des palais, des citernes (bassins des Aghlabides) et d'une civilisation urbaine raffinée qui rayonnait sur l'ensemble du monde méditerranéen.

La ville est classée au Patrimoine Mondial de l'UNESCO depuis 1988 pour l'ensemble de sa médina. Elle est considérée comme la quatrième ville sainte de l'islam après La Mecque, Médine et Jérusalem, un statut qui compte pour les croyants de toute l'Afrique subsaharienne et du Maghreb.

La Grande Mosquée Okba

La Grande Mosquée de Kairouan (Djamaa Okba) est la plus ancienne mosquée d'Afrique du Nord dans sa configuration actuelle. Sa construction débute avec la fondation de la ville en 670, mais le bâtiment que l'on voit aujourd'hui est principalement l'oeuvre des Aghlabides aux IXe et Xe siècles.

Ce qui frappe en la voyant : ses proportions immenses (plus de 9 000 m2 de superficie), la sobriété majestueuse de sa façade de pierres ocres, le minaret à trois niveaux qui est l'un des plus anciens minarets encore debout dans le monde, et la cour intérieure pavée de marbre et de pierres polies.

Les non-musulmans peuvent visiter la cour extérieure et certaines parties de la mosquée à certaines heures (renseignez-vous sur place, les horaires varient selon les jours et la période). La prière du vendredi ferme l'accès à tous les visiteurs.

La medina de Kairouan

La médina de Kairouan est l'une des mieux préservées et les plus authentiques de Tunisie. Contrairement à la médina de Tunis (très fréquentée et en partie touristifiée) ou à celle de Sfax (moins visitée), celle de Kairouan conserve une vie quotidienne réelle dans ses ruelles étroites, ses fondouks (caravansérails anciens) reconvertis en ateliers, et ses marchés spécialisés.

Ne vous perdez pas, littéralement. Le plan de la médina est un réseau complexe de ruelles qui peut dérouter. Prenez un guide local pour une première visite, ou au moins une bonne carte. Les habitants sont accueillants et habitués aux visiteurs curieux.

Les monuments a voir

• Bassin des Aghlabides : deux immenses citernes du IXe siècle qui alimentaient la ville en eau. L'ingénierie hydraulique aghlabide était très avancée.
• Mosquée des Trois Portes : petite mosquée du IXe siècle dont la façade sculptée est un chef-d'oeuvre de l'art décoratif islamique ancien.
• Zaouia de Sidi Sahbi (le Barbier) : mausolée du compagnon du Prophète Abou Zemaa al-Balawi. Carreaux de faïence et stuc finement ciselé. Accès pour tous.
• Souk du tapis : Kairouan est le centre de la tapisserie tunisienne, particulièrement pour les tapis noués (zerabia) aux motifs géométriques berbères. C'est ici que vous trouverez les plus belles pièces, labellisées par l'ONAT.

Le makroud de Kairouan

Impossible de quitter Kairouan sans avoir goûté (et acheté) du makroud. Cette pâtisserie à base de semoule, farcie de dattes et parfumée à la fleur d'oranger et au miel, est la spécialité la plus emblématique de la ville. Les meilleures boutiques se trouvent dans la médina et juste à l'entrée des zones touristiques.

Le makroud de Kairouan se distingue des imitations vendues ailleurs en Tunisie par la qualité de ses dattes, la texture de sa semoule et l'équilibre de son sucre et de son miel. Il voyage bien, c'est un excellent cadeau à rapporter.

Kairouan pratique