L'amphitheatre et l'Afrique romaine
El Jem était l'antique Thysdrus, une cité prospère de l'Afrique romaine dont la richesse reposait sur l'huile d'olive, la principale ressource économique de la province d'Africa Proconsularis. Au IIIe siècle de notre ère, sous Gordien Ier (qui y fut proclamé empereur en 238), la ville fait construire un amphithéâtre d'une ampleur démesurée par rapport à sa taille.
Les dimensions sont impressionnantes : une arène de 148 mètres de long sur 122 de large, pouvant accueillir entre 35 000 et 45 000 spectateurs. Seuls le Colisée de Rome (~80 000 places) et l'amphithéâtre de Capoue (~60 000 places) le dépassent dans le monde romain. À titre de comparaison, El Jem est plus grand que l'amphithéâtre de Nîmes ou celui d'Arles.
Au-delà de ses dimensions, c'est son état de conservation. Les trois quarts de la structure extérieure sont debout. Les couloirs souterrains (cavea) où attendaient les gladiateurs et les fauves sont accessibles. Les gradins sont partiellement reconstituables. C'est l'un des monuments antiques les mieux conservés de la Méditerranée.
Visiter l'amphitheatre
La visite se fait à votre rythme et dure généralement entre 1h30 et 3h. Ne vous contentez pas du tour extérieur. Pénétrez dans les galeries souterraines, montez aux gradins supérieurs, et imaginez les 40 000 spectateurs assemblés.
Infos pratiques El Jem
Site payant, billet combiné amphithéâtre + musée. Horaires : 8h-19h (été), 8h-17h (hiver). Festival international de musique symphonique chaque été.
Le musée archéologique d'El Jem
À 200 mètres de l'amphithéâtre, le musée archéologique d'El Jem conserve une collection de mosaïques romaines parmi les plus belles de Tunisie. Ces mosaïques proviennent des villas patriciennes de Thysdrus, témoignant de la richesse de l'élite locale à l'époque romaine.
Parmi les pièces remarquables : les mosaïques représentant des scènes de gladiature (à voir dans le contexte de l'amphithéâtre voisin), les mosaïques de chasse, les représentations de Neptune et des dieux de la mer, et les sols géométriques polychromes en opus vermiculatum d'une grande précision.
Le musée est moins fréquenté que l'amphithéâtre et souvent négligé par les groupes de touristes, c'est dommage. Prenez le billet combiné.
El Jem et la region
El Jem se visite facilement en combinaison avec d'autres sites de la region :
- Sousse (~60 km nord) : médina UNESCO, ribat, musée du Bardo de province, plages du Sahel. Guide Sousse & Monastir
- Kairouan (~60 km ouest) : la quatrième ville sainte de l'islam, Grande Mosquée, médina UNESCO. Guide Kairouan
- Sfax (~60 km sud) : deuxième ville de Tunisie, médina authentique préservée. Guide Sfax
- Mahdia (~45 km sud-est) : ancienne capitale fatimide sur un promontoire, cap Africa, plages secrètes.
Infos pratiques
Comment y aller
- De Sousse : ~60 km, 45 min en voiture via GP1.
- De Tunis : ~220 km, 2h15 en voiture.
- Train depuis Tunis (ligne Tunis-Sfax) : arret El Jem. Environ 2h30-3h.
- Louages depuis Sfax ou Sousse.
Hébergement
El Jem dispose de quelques hôtels et maisons d'hôtes dans le bourg. La plupart des visiteurs font une excursion depuis Sousse (base de séjour idéale) ou depuis Sfax. Pour une nuit sur place, les maisons d'hôtes dans la médina sont une bonne option.